Bateriile auto produc electricitate printr-o reacție chimică între lichidul acid și plăcile de plumb din interiorul celulelor. Acestea pot fi reîncărcate prin aplicarea unei tensiuni adecvate la bornele exterioare, inversând astfel reacția chimică din interiorul celulelor.
Bateriile auto sunt dimensionate în funcție de cerințele de curent (puterea necesară pentru a face să funcționeze toate accesoriile electrice) ale vehiculului și de spațiul permis pentru montarea acestora. Cu cât bateria este mai mare, cu atât cantitatea de plumb este mai mare. Cu cât este mai mare cantitatea de plumb și volumul de acid, cu atât mai mare este capacitatea sau valoarea nominală a acesteia.
De exemplu, o baterie tipică de mașină poate avea o capacitate nominală de 600 de amperi de încărcare la rece (CCA). Valoarea nominală a amperajelor de pornire la rece (CCA) se referă la numărul de amperi pe care o baterie îi poate suporta timp de 30 de secunde la o temperatură de -17°C, până când tensiunea bateriei scade la un nivel sub care nu va porni motorul cu ajutorul starterului. Astfel, o baterie de 12V care are o valoare nominală de 600 CCA ne spune că bateria va furniza 600 de amperi timp de 30 de secunde la -17°C înainte ca tensiunea să scadă la 7,20V sau mai jos.
Bateriile autoturismelor sunt reîncărcate fie de către circuitul alternator/regulator de tensiune al mașinii, fie prin intermediul unui încărcător extern, cum ar fi un redresor de baterii auto. Timpul necesar pentru o încărcare de baterie auto este în funcție de CCA-ul acesteia, deoarece trebuie să se reintroducă în celule aceeași cantitate de energie care a fost epuizată. Prin urmare, cu cât este mai mare cantitatea de curent (amperi) produsă de un încărcător sau redresor de baterii auto, cu atât mai scurt va fi timpul necesar pentru încărcarea completă a bateriei.
Încărcătoarele de baterii auto ieftine sunt, de obicei, de tip care se conectează la prizele de uz casnic și produc 2 amperi de curent. Acestea trebuie să fie lăsate conectate la baterie pentru perioade lungi de timp pentru a se reîncărca complet. Totuși, au avantajul de a nu crea prea multă căldură internă în baterie. La capătul opus al gamei de încărcătoare se află încărcătoarele rapide sau modele de redresor de baterii auto care produc 100, 200 sau mai mulți amperi pentru a încărca o baterie descărcată într-o oră sau mai puțin. Acestea pot produce o căldură internă enormă în baterie și ar trebui utilizate numai de tehnicieni calificați.
Cele mai multe încărcătoare de baterii auto și modele de redresor de baterii auto de uz casnic au o gamă de ieșire de 2, 6, 10 și, uneori, 50 de amperi la 12 volți (încărcătoare de 6 volți sunt din ce în ce mai greu de găsit, deoarece la mijlocul anilor ’60 toate mașinile au trecut la 12 volți). Utilizatorul poate selecta ieșirea în funcție de faptul dacă se dorește o încărcare lentă, pe timp de noapte, sau dacă este necesară o încărcare relativ rapidă (50 de amperi) pentru a ajuta la pornirea mașinii în câteva ore. Setările intermediare permit utilizatorului să încarce bateria într-un mod sigur pe parcursul unui număr de ore și să ofere o sursă de tensiune pentru testarea diferitelor dispozitive (lumini, claxoane, radio etc.) pentru utilizatorii experimentați.
Majoritatea încărcătoarelor au un indicator pe panoul frontal. Manometrul arată starea bateriei și progresul operațiunii de încărcare, iar fețele sunt de obicei codificate în culori roșii și verzi. Unele arată amperajul real produs și multe încărcătoare se opresc singure odată ce bateria ajunge în stare de încărcare sau au un indicator care indică „încărcare completă” sau „OK”.
Încărcătoarele de baterii auto de înaltă calitate au încorporate sisteme de siguranță și indicatori care oferă informații foarte utile. Un indicator de „defecțiune” spune că bateria ar putea fi în scurtcircuit sau că o celulă este incapabilă să se încarce, sau că ceva nu funcționează corect în încărcătorul în sine. Unele încărcătoare au un indicator de „schimbare a polarității” care îi spune utilizatorului că a conectat cablurile pozitive și negative la bornele greșite ale bateriei. Acest lucru protejează încărcătorul și bateria de deteriorare.
